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시작되기도 한다. 이처럼 알츠하이머병의 외적인 증상이 나

타나는 시점보다 수년 전에 뇌 변화가 시작된다는 것이 밝혀

졌으니, 병의 진행을 바꿀 수 있는 효과적 치료는 병의 초기
단계에, 증상이 나타나기보다 훨씬 전에 시작하는 것이 이상

적이라는 결론이 나온다.
통상적으로 알츠하이머병은 줄곧 알츠하이머 치매와

동의어였고 알츠하이머병의 진단 역시 치매 증상이 있느냐
에 따라 결정됐다. 일부 전문가는 여전히 이 엄격한 정의를

고수한다. 하지만 인지 손상이 나타나기 10~20년 전에 뇌의

병리적 변화가 시작된다는 사실이 확실히 밝혀진 20년 전부
터는 상황이 달라졌다. 이제는 인지 기능은 아직 정상이지

만 이미 뇌 변화가 일어나고 있는 증상 발현 이전 시기도 알
츠하이머병 정의에 포함해야 한다고 주장하는 전문가들이

많아졌다. 그래야 병의 진행을 늦추기 위한 개입을 더 빨리
시작할 수 있기 때문이다. 나도 그중 한 명이다.

진단의 관점에서 초기 알츠하이머병을 어떻게 정의할지

에 대한 전문가들의 논의는 아직 끝나지 않았지만, 이와 별
개로 질병 과정이 진행되고 있는지 확인할 수 있는 검사법들

이 있다. 이런 검사들은 나 같은 사람들에게 알츠하이머병

의 인지 저하 속도를 늦춰준다고 과학적으로 증명된 방법들
을 적용할 소중한 시간을 벌어준다. 과거에 내가 알츠하이머

들어가며: 삶의 의미를 끝까지 지키기 위하여 15