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중계하는 것이다. 이 덕분에 척수가 없는 무척추동물에 비해서 척추동

물의 중추신경계가 크게 발달했다.

뇌를 비롯한 신경계는 뉴런 neuron이라는 신경세포로 구성된다. 뉴런
은 다른 체세포와는 모습이 다르다. 바로 이 독특한 구조 때문에 ‘자극

과 반응’이라는 정보전달이 이루어질 수 있다. 뉴런의 신경세포체는 핵

과 세포질로 이루어져 있고, 이 신경세포체에서 축삭(신경돌기)과 가지

돌기가 나온다. 이름 그대로 나뭇가지를 닮은 가지돌기는 인접한 뉴런

에서 정보를 받아들이고, 밧줄처럼 생긴 축삭은 이 신호를 인접한 다
른 뉴런에 전달한다. 뉴런을 통해 흐르는 정보는 전기신호다.

우리 몸을 이루는 모든 세포는 세포막을 사이에 두고 전위차를 형

성하는데, 이를 막전위 membrane potential라고 한다. 자극이나 신호를 받
으면 뉴런의 막전위가 변하고, 이 변화가 정보전달 매체로 이용된다.

가지돌기
핵
시냅스
신호전달방향
신경세포체 신경세포를 연결해
신호를 주고받는 부위
축삭

축삭 말단

| 그림 1-2 | 일반적인 뉴런의 구조

24 | 생물학의 쓸모