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세포는 생명현상을 나타내는 최소 단위다.

그 첫 발견은 1665년에 이루어졌다. 손수 제작한 현미경으로 얇은 코

르크조각을 관찰하던 영국의 과학자 로버트 훅 Robert Hooke은 마치 벌
집처럼 작은 빈칸이 따닥따닥 붙어 있는 모양을 보고 그 각각을 ‘세포’

라고 불렀다. 세포의 영어 단어 cell은 작은 방을 뜻하는 라틴어 cella

에서 유래했다. 빈칸이 붙어 있는 모양을 본 훅의 머릿속에 수도사가
생활하는 작은 방이 떠올랐다고 한다. 엄밀히 말해서 훅이 본 것은 코

르크조직의 세포벽이었다.

살아 움직이는 세포를 처음으로 발견한 인물은 네덜란드의 박물학자

이자 무역상이었던 안톤 판 레이우엔훅 Antonie van Leeuwenhoek이다. 레

이우엔훅 역시 자신이 직접 만든 현미경으로 빗물부터 자신의 대변에
이르기까지 별의별 것을 다 살펴보았다. 학문적 탐구라기보다는 호기

심에 찬 취미 활동이었다. 그는 작은 생물들이 항상 꼬물거리는 것을 발

견하고 1673년부터 이를 자연과학 진흥을 위한 런던왕립학회 The Royal

Society of London for Improving Natural Knowledge에 편지로 알리기 시작했다.
런던왕립학회는 뜬금없이 나타난 상인의 말을 대수롭지 않게 흘려듣

다가, 편지가 계속 오자 1678년 훅에게 사실 여부를 확인하게 했다. 확

I. 생명시스템의 시간을 되돌려라 | 19